ACEH — Benchmark menyatakan aturan tak tertulis modal ventura yang melarang satu firma membiayai dua perusahaan bersaing kini makin sulit dipertahankan di era AI. Para partner Benchmark menyebut konflik portofolio sebagai keniscayaan, bukan lagi pengecualian, saat perusahaan-perusahaan dalam satu portofolio saling melebar ke wilayah bisnis satu sama lain.
Firma modal ventura Benchmark mengakui bahwa konvensi lama dunia venture capital yang melarang investor membiayai dua perusahaan bersaing langsung sudah tidak bisa lagi diandalkan. Pengakuan itu muncul dalam sesi diskusi di ajang TechCrunch Disrupt yang berlangsung pekan ini.
Selama puluhan tahun, aturan tak tertulis itu menjadi fondasi kepercayaan antara investor dan pendiri startup. Namun gelombang investasi kecerdasan buatan membuat batas-batas itu semakin kabur, terutama ketika perusahaan-perusahaan besar berbagi daftar investor yang sama.
Laboratorium AI terkemuka seperti OpenAI dan Anthropic kini memiliki puluhan investor yang sama. Kondisi ini membuat garis pemisah antara kompetitor semakin tipis.
Ketegangan serupa memuncak pada akhir September ketika Factory, startup yang membangun agen AI untuk menulis perangkat lunak, memecat pengamat dewan sekaligus penasihatnya, Chris Degnan. Factory menuduh Degnan melakukan "tindakan tidak etis yang melibatkan Cognition," pesaing langsungnya dan pembuat agen coding Devin.
CEO Factory menuding Degnan membahas peluang kerja di Cognition saat masih memiliki akses ke diskusi tingkat dewan Factory. Degnan membantah membagikan informasi rahasia apa pun dan menyatakan telah mengundurkan diri sebelum pemecatan. Tak lama setelah itu, ia mengumumkan bergabung dengan Cognition sebagai chief revenue officer.
Investor senior Vinod Khosla ikut angkat bicara di platform X dan memihak Degnan. Ia mengkritik CEO Factory dan menyebut perusahaan itu sebagai "kompetitor lapis kedua yang sedang kesulitan." Khosla Ventures diketahui membiayai kedua perusahaan tersebut.
Eric Vishria, partner Benchmark, menyebut konflik kepentingan sebagai konsekuensi yang tak terhindarkan. "Realitas keras di dunia ini adalah setiap perusahaan berkembang sangat cepat," ujarnya.
Menurut Vishria, perusahaan terus berputar arah dan berubah, sehingga konflik akan selalu muncul. Ia menegaskan Benchmark tetap berkomitmen pada setiap pendiri dan menjaga kerahasiaan informasi yang diperolehnya.
Vishria juga meremehkan seberapa besar informasi yang bisa diteruskan seorang VC ke perusahaan lain. "Kami bukan ahli produk atau teknologi," katanya. Ia menyebut Benchmark sejauh ini beruntung tidak terjebak dalam "konflik langsung yang gila" seperti yang menimpa Factory dan Cognition.
Eksklusivitas, lanjut Vishria, tetap "sangat penting" pada tahap awal yang menjadi fokus Benchmark. "Tapi semuanya berkembang. Tidak ada keraguan soal itu."
Chetan Puttagunta menilai AI mempercepat munculnya masalah ini. Ketika biaya membangun perangkat lunak "praktis mendekati nol," para pendiri menjadi sangat ambisius.
Puttagunta menjelaskan para pendiri kini melihat "area permukaan" yang luas dan ingin menguasai semuanya. "Kemungkinan itu akan lebih sering terjadi, di mana kalian mulai saling bertabrakan," ujarnya.
Ia membedakan antara kompetitor langsung sejak awal, yang ia sebut "jawaban mudah," dengan perusahaan portofolio yang perlahan melebar ke wilayah perusahaan lain. Menurutnya, skenario kedua itu wajar terjadi.
Peter Fenton menyebut persoalan ini sebagai "kryptonite" dan masalah tersulit yang dihadapi firma. Ia menggambarkan spektrum hubungan investor dengan perusahaan mereka.
Di satu ujung ada co-founder yang tidak akan pernah menggarap perusahaan pesaing. Di ujung lain ada pemilih saham pasar publik yang bisa memiliki beberapa rival sekaligus karena hanya mengalokasikan modal, bukan membentuk perusahaan.
Benchmark, kata Fenton, berada lebih dekat ke posisi co-founder dan menjadikan transparansi sebagai aturan emas. "Seharusnya tidak ada kejutan setelah kejadian." Jika konflik tetap muncul, seorang pendiri tidak boleh merasa dirugikan.
Benchmark tidak menyatakan aturan itu mati. Namun ketika firma yang membangun reputasinya lewat loyalitas pada pendiri mulai mengakui konflik bakal terus datang, para founder di seluruh ekosistem startup punya alasan untuk bertanya siapa lagi yang akan sejujur ini.